Limonaden bestehen im Wesentlichen aus Wasser (Trink-, Mineral-, Quell- oder Tafelwasser), natürlichen Frucht- oder Pflanzenauszügen, auch Fruchtsäften, Frucht- und Genusssäuren, Zucker, Fructose sowie Kohlendioxid (andernfalls Kenntlichmachung erforderlich).

Der Saftzusatz soll dem Getränk durch die eingebrachte Farbe und Trübung ein attraktives, an Fruchtsaft erinnerndes Aussehen verschaffen. Nicht immer kommt dabei auch wirklicher Fruchtsaft zum Einsatz. Die Trübung kann auch von ausgewaschenem Fruchthomogenisat oder vermahlenen Schalenbestandteilen stammen. Eine Farbangleichung mit natürlich färbenden Stoffen wie Carotin und Riboflavin (siehe Farbstoffe) ist zulässig, die Trübung muss aber allein aus der verwendeten Frucht herrühren. Eine chemische Konservierung der fertigen Limonade ist nicht erlaubt, zulässig ist dagegen die Verwendung konservierter Vorprodukte (z.B. Fruchtpulpe).

Zu den Limonaden zählen auch koffeinhaltige (siehe Cola) sowie chininhaltige Erfrischungsgetränke. Bei Bitter-Limonaden und Tonic-Wässern (z.B. Ginger Ale u.Ä.) wird der bittere Geschmack durch chininhaltige Extrakte aus der Rinde des China-Baums oder durch Chinin selbst bewirkt.

Die meisten Limonaden werden mit Kohlensäure versetzt, d.h. unter Kohlensäureüberdruck in Flaschen (meist wieder verschließbar) abgefüllt. Natürliches Mineralwasser enthält zwar Kohlensäure, allerdings reicht der Gehalt meist nicht aus, um den erwünschten "prickelnden" Effekt zu erzielen. Die angenehme Wirkung besteht im Wesentlichen darin, dass kohlensäurehaltige Getränke im Mund kühler erscheinen als gleichtemperierte CO2-freie Getränke, sog. "stille Getränke". Die Kälteempfindung im Gaumen- und Zungenbereich beruht darauf, dass der Umgebung bei der Freisetzung von Kohlendioxid Wärme entzogen wird. Darüberhinaus hat Kohlensäure unter dem höheren Flaschendruck auch keimhemmende Eigenschaften.

BIO-Hersteller haben Getränke aus rein natürlichen Zutaten entwickelt, künstliche Zusatzstoffe sind tabu. Während bei konventionellen Billigprodukten nicht selten einfaches Trinkwasser verwendet wird, setzen Bio-Hersteller auf natürliches Mineralwasser, das manchmal auch aus eigenen Brunnen stammt und weniger Schadstoffe (z.B. Nitrat) enthält. Der Zuckergehalt liegt häufig unter dem der konventionellen Erzeugnisse und stammt in erster Linie aus den eingesetzten Früchten; nachgesüßt wird meist mit Agavensaft oder Honig. Rohrzucker findet sich allerdings in einigen Wellnessdrinks mit Kombucha-Anteilen, weil der Zucker hier als Nahrung für den Kombucha-Pilz benötigt wird. Sog. "Light"-Varianten von Bio-Limonaden gibt es nicht, weil die hierfür verwendeten künstlichen Süßstoffe für Öko-Lebensmittel generell ausgeschlossen sind.

Auch Fruchtgeschmack und Farbe stammen ausschließlich aus den für die Limonadenherstellung eingesetzten Früchten. Der Fruchtsaftgehalt liegt je nach Produkt zwischen drei und zwölf Prozent. Häufig mischen die Hersteller mehrere Säfte, die sich im Geschmack gegenseitig unterstützen und ergänzen (z.B. Apfel-Johannisbeere). Ein intensiver Orangengeschmack wird durch einen Spritzer Orangenöl in Bio-Qualität erzielt. Eine besondere Spezialität sind Bio-Limonaden mit Auszügen von Holunderblüten, die mit ihrem eigenwilligen Aroma sowohl an Beeren als auch an Kräuter erinnern.

Vollmer et al. (1990)

Schrot & Korn 7/2001: S. 19 f.

Früher mischte man unter frisches Trinkwasser einfach etwas Zucker und Zitronensaft oder den Saft von frischen Früchten wie Himbeeren, Johannisbeeren, Erdbeeren usw. - und fertig war die Limonade (aus: Schandri, Marie (1954): Regensburger Kochbuch, 90. Aufl., Verl. Carl Gerber,

München).

Heute ist der Erfrischungsgetränkesektor ein gigantischer Markt: Etwa 100 Liter alkoholfreie Erfrischungsgetränke, die meisten davon mit Wasser und Kohlensäure (=Kohlendioxid), werden in der Bundesrepublik Deutschland pro Kopf und Jahr konsumiert. Zitronen- und Orangenlimonaden stellen den größten Marktanteil. Abgepackt oder in Getränkeautomaten werden auch kohlensäurefreie Limonaden als sog. "Kaltgetränke" angeboten.

Brausen werden ohne Fruchtsaftanteil hergestellt und enthalten Aromen und Farbstoffe.

Im Naturkosthandel sind keine Brausen erhältlich. Brausen sind weit entfernt von einem natürlichen Lebensmittel.